Quarante ans de traque pour un signal rarissime
Un événement sur dix milliards : c’est la fréquence estimée d’une désintégration du méson B que des physiciens recherchent depuis près de quatre décennies. Les données expérimentales révèlent aujourd’hui des indices de ce phénomène, sans toutefois suffire à annoncer une découverte scientifique confirmée.
Le zeptoverse, un monde bien au-delà de l’observation directe
Le zeptoverse désigne des distances de l’ordre du zeptomètre, soit 10⁻²¹ mètre : une échelle environ cent fois plus petite que celle que le LHC peut sonder directement. Comme l’explique la physique quantique, accélérer des particules à des vitesses proches de celle de la lumière permet d’explorer l’infiniment petit, à la manière d’un microscope géant.
Le méson B étudié contient un quark beauté et un antiquark down. Sa désintégration en un muon et un antimuon pourrait être influencée par des particules massives impossibles à produire directement, et éclairer des énigmes de physique fondamentale, comme la matière noire ou le déséquilibre entre matière et antimatière. Pour une autre facette des algorithmes dans le quotidien, découvrez aussi les débats autour de ChatGPT et des conseils beauté.
L’intelligence artificielle affine la recherche scientifique
Pour isoler ce signal du vaste bruit de fond, l’équipe dirigée par Harry Cliff, de l’université de Cambridge, a utilisé l’intelligence artificielle et l’apprentissage automatique. L’analyse porte sur des données recueillies entre 2011 et 2018, puis en 2024 et 2025 après la modernisation du détecteur : une prouesse de tri qui rappelle, dans un tout autre domaine, la technologie embarquée dans une brosse à dents électrique connectée.
Un indice prometteur, pas encore une découverte
Le résultat atteint une significativité de 3,2 sigmas, en dessous du seuil de 5 sigmas généralement requis pour revendiquer une découverte. Il reste compatible avec le modèle standard, mais montre qu’un accélérateur de particules et son collisionneur peuvent désormais étudier ce processus exceptionnel : l’expérience LHCb, menée au CERN, laboratoire européen situé à la frontière franco-suisse, poursuivra cette quête avec une nouvelle modernisation prévue dans les années 2030.
